非洲中心地带有一个内陆国家，叫乍得共和国。乍得远离海洋，首都恩贾梅纳距离最邻近的出海口喀麦隆的杜阿拉，也有1970公里。该国西部有一个内陆淡水湖叫乍得湖（Chad，Lake），“Chad”在当地语言中意译为水，有“一片汪洋”的意思，乍得共和国的国名就源于这个湖泊。乍得湖作为一个国际湖泊，湖区周围有乍得、喀麦隆、尼日尔和尼日利亚四国环绕，其中属于乍得的部分于2001年8月被列为国际重要湿地，该湿地是乍得现在最大的湿地。乍得湿地的主要类型为淡水湖泊，湖泊周围分布着季节性草本沼泽和洪泛湿地等。乍得国土大部分为沙漠地区，全年高温炎热，所以又被称为“非洲死亡之心”。在这样的地理环境下存在着非洲的第二大湿地——乍得湿地，这不是造物主的杰作是什么？
据地质学家们提供的研究报告，乍得湖是由大陆局部凹陷形成的，为第四纪古乍得海的残余，发育在古老大陆上的一个原始盆地里，曾是世界第二大湖泊。在过去的12000年到7000年的时间里，乍得湖区曾三度扩展成为一个很大的内海区域。据考证，最后一次扩展发生在公元前5400年左右，当时的乍得湖水深160多米，最大面积近40万平方公里，可以与里海媲美。但随着地壳运动，沧桑变迁，内海消失，留下了今日的乍得湖。考古学家们还发现，在三四千年以前，乍得湖同尼罗河、尼日尔河本来是相通的，乍得湖曾经是尼罗河的河源之一。在盛水季节，乍得湖水也经常漫溢到尼日尔河的最大支流贝努埃河，一直通向大西洋。后来由于天长日久，出海口河道泥沙淤塞，乍得湖与尼罗河、尼日尔河分道扬镳，才使乍得湖演变成今天的“内陆湖泊”。
乍得湖是非洲第四大湖，湖面积随季节变化，雨季时可达2.2万平方千米，旱季时可缩小一半以上；湖面海拔281米，东部深，西部浅，平均深度1.5米，最大深度12米；水位年变幅0.6～0.9米；流域面积100万平方公里。乍得湖的水源来自自然降水和河流注入，湖区年平均降雨量为200到500毫米；沙里河和洛贡河每年提供4000到4500亿立方米的水量，大约占河流水源的85—90%，剩余的水量由科马杜古约贝河、姆布利河和富尔贝韦尔河等河流注入。没有出口的乍得湖有一独特之处，她夹在撒哈拉大沙漠和气候炎热的苏丹热带稀树干旱草原之间，理应和东非的其它湖泊一样是咸水湖，但乍得湖湖水的含盐度只有千分之零点几，湖区的西部和南部全是淡水，东部和北部也只是略带一点咸味，这不能不说是自然界的一个奇迹。
乍得湿地沿湖一带土地肥沃，是重要的灌溉农业区和牧区。沿湖国家在湖滨地带兴修水利，建立粮食生产基地，利用湖滨草原发展畜牧业等。过去这里盛产棉花、花生、稻米、薯类，每年还出产数百万吨的豇豆、玉米、大豆、洋葱和其他的农产品；牧民们在这片水草丰美的地区内放牧着成群的牛羊和骆驼。
乍得湿地水产资源十分丰富，湖区是一个天然渔场，湖水质优水浅，温度偏高。尽管它和其它水系隔绝，但所产的鱼种几乎和周围的水域没有两样。整个乍得湖盆地拥有179种鱼类，乍得湖本身拥有85种鱼类，大量的泥鳅鱼、尼罗河鲈鱼、鲶鱼、河豚、虎形鱼……从湖中源源产出。湖区周围有5000多户人家专靠捕鱼为生。
乍得湿地中，小群岛（包括漂浮的岛屿）、芦苇、泥滩和沼泽地的面积超过乍得湖面积的一半。这块湿地曾是各种各样野生动物的天堂，大象、河马、鳄鱼等大型哺乳类和爬行类动物在这里传宗接代；大量的水禽和滨鸟，包括一些稀有的鸟类如流苏鹬、鹪莺、云雀、黑冠鹤和越冬鸭等候鸟在此繁衍生息；非洲猎豹、条纹鬣狗、野猫等也曾一度在湖边栖息。
乍得湖四周的浅水区，生长着茂密的芦苇，这些植物不仅可以用来编织日常生活用品和工艺品，更是用来造纸的上等原料。沿岸也生产一些食盐和天然碱，主要为化学工业提供原材料。
值得一提的是，乍得湖是世界上盛产螺旋藻的三大天然湖泊之一（另两个是中国云南丽江境内的程海湖与墨西哥特斯科科湖，特斯科科湖现已填平）。每年夏秋之季，这种蓝绿色的丝状浮游生物便聚集湖面，当地土著人用网眼极细的网兜打捞它们，放在沙滩上滤水爆晒，然后制成干粮食用。六十年代初，法国石油研究所探险队在穿越贫瘠的撒哈拉沙漠的时候，发现居住在乍得湖畔的土著人，虽然生存环境恶劣却个个健壮如牛。经法国科学家探其究竟，令人惊讶地发现原来是土著人经常食用螺旋藻之故。螺旋藻富含蛋白质、氨基酸、微量元素、维生素、矿物质、多糖和多种生物活性物质，是迄今为止人类发现的营养成分最丰富、最均衡的生物。
根据化石的研究显示，乍得湖的面积今昔变化惊人。有专家认为，大概在10,000年前，湖面积可能达到100万平方公里，比现在里海的三倍还多。1823年，欧洲人首次测量乍得湖，当时把它列为全球最大的湖泊。1908年乍得湖发生过一次严重干旱，至1960年代，水位再次上升，出现了数十年来最辽阔的面积——26000平方公里。1984年又出现一次更加严峻的大旱灾，使水深跌到平均约为1.5公尺。至2000年，它已缩小至1500平方公里左右。短短40多年间湖面萎缩90％以上，2004年竟缩减至304平方公里；到了2007年，虽然季节因素对湖面积影响甚大，但即便是在雨季涨水期，浅平宽广的乍得湖面积始终达不到2000平方公里。据统计，2001至2013年，乍得湿地区域内季节性草本沼泽也发生了剧烈变化，面积减少了88%。
乍得湖水量大幅减少，面积日益萎缩，涉及自然与人为等多方面原因。受全球暖化影响，气候变异，当地持续降雨大减，出现长期的大旱，湖水蒸发强烈；河流因降雨减少，导致流进湖内的水量大减；沙漠侵蚀规模加剧，大撒哈拉沙漠有南移之势，加快了湖泊变为陆地的速度。除了自然因素外，乍得湖萎缩还要归因于诸多人为因素。乍得湖位于内陆干旱地区，每逢夏季，湖水退却，当地以捕鱼为生的居民，就会把沿湖土地开垦为耕地，过度开垦耕地，并开凿运河用于大规模的灌溉，使注入乍得湖的水源水量愈来愈少。湖水愈见下降，湖内鱼量也随著高速下降，愈来愈多渔夫转为农夫。这种不良循环，使湖的南部日趋干枯，有些运河已无法引水，农民则自行抽取残余的地下水来灌溉农田。其他还有在水源河流上拦截河水、修建水库、建造水坝、兴建大型水力发电站等，这些因素，导致湖区生态环境严重失调，农业收成和渔业产出持续减少，动物饲料短缺、牧场退化、牲畜减少以及生物多样性缺失。流域内依靠乍得湖为生的3000余万人，有将近2000万人面临饥荒威胁，许多家庭已成为背井离乡的难民。
乍得湖周围四国在1964年成立了乍得湖流域委员会，委员会成员国当时同意共同出资，通过恢复植被、开凿人工河道和推广节水措施等手段为乍得湖补水。1994年，中非共和国也加入该委员会。
昔日乍得湖的自然风光质朴而优美，波光潋滟的湖面，清晰地倒映着船影；湖中的绿岛上水鸟盘旋，奇花盛开；那茂密的芦苇，在风中摇曳着柔美……但现实非常严峻，有关专家指出，乍得湖这泓数千万人赖以存活的生命之水，如果让她继续朝着彻底匿迹的方向演变，很可能会步撒哈拉其它地区的后尘，先退化为湿地和草原，随着植物枯萎退化，草原变成沙漠，湖区成为不毛之地，几十年后，这个美丽的湖泊将从地球上彻底消失！ |
