浙江绍兴的鉴湖（“鉴”在汉字简化前为“鑑”）在历史上的名气是很大的，可追溯到大禹治水的传说和古越国的水利建设时期。据历史资料推究，鑑湖最初应该是自然形成的一个天然湖泊，其湖面积可能不会很大。因湖沿岸及湖底的泥煤层具有对金属离子的吸附和变换的功能，鉴湖水常年保持高度洁净的状态，清澈如镜，传说黄帝时常亲自在湖边磨镜。随着时代的变迁，该湖规模也随之变化。
最早的鉴湖，湖名至今众说纷纭，已不可考。几千年来，该湖曾出现“庆湖”、“贺家湖”、“镜湖”、“长湖”、“贺监湖”、“鑑湖”、“南湖”、”照湖”、“带湖”等别名。三国时出生在会稽山阴的谢承《会稽先贤传》记载：“贺，本庆氏，后稷之裔。太伯始居吴，至王僚，遇公子光之祸。王子庆忌挺身奔卫，妻子并渡渐水，隐居会稽上。越人哀之，予湖泊之田，俾擅其利，表其族曰‘庆氏’，名其湖曰‘庆湖’”。《会稽先贤传》也记载：东汉安帝刘祜在位时，刘祜的父亲名刘庆，为避其讳，庆姓改为贺姓，湖名也就相应而改名为“贺家湖”。
据南朝宋曾为会稽太守的孔灵符《会稽记》记载：“永和五年，马臻为会稽太守，创立镜湖”。但为何命名“镜湖”，说法各异。比较可信的是，当时此处的一些自然湖泊，归入新湖成为人工湖后，湖面宽阔，烟波浩淼，远处青山重叠，近处碧波映照，泛舟其中，有“镜中游”之感，“镜湖”之名因其鲜明的形象而为人们所接受。
北魏郦道元所著《水经注》中称该湖为“长湖”或“大湖”， 记有“沿湖开水门六十九所……”。“贺监湖”之名源于唐代诗人贺知章，贺知章在京为官五十多年，官至秘书监，八十多岁告老还乡，唐玄宗赐他“镜湖剡川一曲”，“镜湖”当时又增添了“贺监湖”的别称。
“鑑湖”之名，在北宋时才开始出现。南宋笔记文作家吴曾《能改斋漫录》中记载“会稽鑑湖，今避庙讳，本谓镜湖耳”；另有一说，北宋开国皇帝赵匡胤的祖父叫赵敬，“敬”、 “镜”同音，遂将“镜湖”改名为“鑑湖” 。“南湖”、“照湖”、“带湖”等湖名，大约是民间称谓，经文人赞录而流传。
会稽山北麓平原在马臻建造镜湖前，大都是荒蛮沼泽之地，远望海潮涨落，近看芦苇茂密。每当山洪暴发或怒潮上溯，平原即成茫茫泽国，而干旱之时用于溉田的水却极其缺少。当时越地国穷民贫，百姓生计维艰。至东汉顺帝永和五年（公元140年），会稽郡守马臻发动民工，筑堤潴水，总纳山阴、会稽两县三十六源之水，建成了“镜湖”。这个在丘陵、沼泽平原、海涂之间的特殊的人工大型蓄水水利枢纽，是当时江南最大的水利工程之一，具有蓄水、灌溉、蓄洪、防止咸潮内侵和内河航行等综合功能。“镜湖”全湖呈狭长形，规模巨大，有30多个杭州西湖那么大。南面是群山，北面是一条长60多公里的大堤，以绍兴城为中点，分成东西两湖。东湖到曹娥江，西湖至钱清江。据《绍兴历史地理》记载，整个湖周围长度为358里，陈桥驿《绍兴史话》介绍说，其面积（包括115个湖中洲岛在内）达206平方公里，民间号称“八百里鉴湖”。“镜湖”集雨面积达610平方公里，正常蓄水量2.68亿立方米，总库容在4.4亿立方米以上。
镜湖既成，“荒服之地”变为“鱼米之乡”，“会稽山阴无荒废之田，无水旱之患”，受益农田达9000余顷。东晋时期，“今之会稽，昔之关中” （晋元帝语会稽太守诸葛恢句），“天下巨镇，唯金陵与会稽耳”（陆游语），当时亦有“境绝利博，莫如镜湖”之评说。遗憾的是，马臻发动民众兴修水利，却得罪了豪绅，蒙受冤屈被皇帝处以剥皮揎草(剖开肚子塞进杂草)的极刑，死得十分惨烈，终年仅54岁。当时，一群胆识超群的会稽百姓冒险将马臻的遗骸从京城偷运回来，礼葬于郡城偏门外东跨湖桥镜湖之畔，并建墓立庙，永久祭扫。唐元和九年(814)重修马臻墓，新建马太守庙。北宋嘉佑年间，宋仁宗取“利民济世”之意追封马臻为“利济王”。
从魏晋开始到唐末，稽北丘陵的原始森林遭到了严重的破坏，肆意砍伐的结果，导致镜湖水土流失。晋代在山会平原开凿了萧绍运河，唐代进行了大规模的海塘修筑，镜湖泥沙沉淤不断加剧，湖、岸交叉纠结，堤桥随设，湖面缩小，其蓄水灌溉能力大大下降。但湖水仍清如镜，渔舟时见，依然是江南水乡之典型。
从北宋大中祥符年间（1008-1016）开始，渐渐有豪绅在湖上建堤筑堰，围湖垦田。宋朝南渡后山会两县人口猛增，垦湖为田愈演愈烈，据统计，北宋至南宋，共盗湖垦田2000余顷。当时围绕复湖、浚湖和废湖曾展开讨论，曾巩、王十朋等官员、名家均撰文主张复湖、浚湖，并阐述废湖、盗湖为田的危害性。但由于历史原因，围湖为田终究不可逆转，鑑湖面积大幅度减少。南宋淳熙十三年（1186）春夏之交，山阴县的西鑑湖堙废，会稽县的东鑑湖也于嘉定十七年（1224）堙废。
到元代，鑑湖已经名存实亡，仅少数特别低洼处还保留着潴水。鑑湖的堙废使绍兴又成为水患旱灾之地，直到明嘉靖十六年（1537年），绍兴知府汤绍恩主持兴建了三江闸，水旱灾害才得以锐减。此后，绍兴平原的蓄水灌溉虽为纵横交错的河网水系所取代，但鑑湖对沿湖水田的灌溉及水上运输仍起着重要的作用。
镜湖建成以后，一度成为文人墨客向往之所。晋王羲之有“山阴道上行，如在镜中游”；晋代大画家顾恺之为友人描绘会稽山水：“千岩竞秀，万壑争流；草木蒙笼其上，若云兴霞蔚”。唐代歌咏镜湖的丽句佳辞汗牛充栋：宋之问写有《早春泛镜湖》诗两首，表达了泛舟饱览镜湖春光的喜悦心情；李白有“镜湖水如月，耶溪女如雪”、 “镜湖三百里，菡萏发荷花”、“万壑与千岩，峥嵘镜湖里”、“我欲因之梦吴越，一夜飞度镜湖月”等诗句赞美镜湖；贺知章有“鉴湖无风也自波”之赞叹，杜甫有“越女天下白，镜湖五月凉”；孟浩然有“试览镜湖物，中流见底清”、“晴山秦望近，春水镜湖宽”；中唐大诗人白居易在任杭州刺史期间，曾游览浙东名胜，著名诗人元稹任浙东观察使时，两人曾赋诗赠答，赞美镜湖。元稹在赠白居易的诗中，戏言：“孙园虎寺随宜看，不必遥遥羡镜湖。”白居易接信之后，回赠《酬微之夸镜湖》，亦戏言以答：“一泓镜水谁能羡，自有胸中万顷湖。”两位诗人互相戏言同赞镜湖的趣事，传为文坛佳话。南宋绍兴籍诗人陆游写有不少与镜湖（鑑湖）相关的诗句：“镜湖俯仰两青天，万顷玻璃一叶船。拈棹舞，拥蓑眠，不作天仙作水仙”、“千金无须买画图，听我长歌歌鉴湖”等。
历史上的鑑湖曾是绍兴的“母亲湖”，今之鉴湖已经算不上是湖泊，只有在零星散布的芝塘湖、百家湖、鉴湖、白塔洋、洋牌湖等古鉴湖的残迹中依稀看出古鉴湖的轮廓，想在现在的绍兴地图上找到它，相当吃力。古鉴湖虽废，其作用犹存，今日在古鉴湖范围内残留的水面面积为30.4平方公里左右，蓄水量约0.4亿立方米。其主干道东起越城区亭山乡，西至柯桥区湖塘街道，东西长22.5公里，最宽处达300米，最窄处仅10余米，平均宽度108.4米，平均水深2.77米。这一条宽窄相间的河道，与绍兴平原南部的河港相通，构成了特有的河湖一体的水网体系。今日鉴湖，是这一带工农业生产、生活用水、航运等综合利用的水源，驰名中外的绍兴黄酒就用水质极佳的鉴湖水酿制的。
与镜湖有关联的绍兴风景区值得一提：绍兴柯岩风景区是国家AAAA级旅游区，区内主要景点之一的鉴湖景区，面积1.47平方公里，其中水域面积占48.7%，建有东汉笛亭、南洋秋泛、五桥步月、葫芦醉岛等四处景点，与柯岩景区连缀一起，山水兼容、岩湖互衬。绍兴城北的镜湖国家城市湿地公园，是中国首批开放的城市湿地公园之一，湿地公园内生物多样性水平高，有沼泽湿地、河流草丛湿地和湖边水生植物湿地，动植物种类繁多，尤以白鹭闻名；分布的植物有65科、132属、151种。作为融自然与文化为一体的旅游景区，湿地公园内历史文化遗存很多，216座桥梁形态各异。区域内的东浦古镇为国家历史文化名镇，徐锡麟故居是省级文保单位；绍兴平原最大的天然淡水湖犭央犭茶湖（“犭央犭茶读作“昂桑”）中的避塘也是省级文保点。犭央犭茶湖略呈长方形，东西长约2公里，南北宽约1公里，水面面积2.4平方公里，湖底有近1米的泥炭层，湖内避塘始建于明代，全长3.5公里，是沟通南北两岸交通和船只躲避风浪的通道，是保存至今不可多得的石砌构筑物。 |
