在我国古代神话小说《封神榜》中，姜子牙的坐骑颇为怪异，似鹿非鹿、似马非马，被称为“四不像”。平时，我们在说一个东西古怪时，也习惯用“四不像”这个词来形容。其实，在动物界，还真的有“四不像”，譬如鸭嘴兽。
说起鸭嘴兽，现在很多人并不感到陌生，不就是那个长着扁扁的鸭子嘴、脚上还有蹼、尾巴又扁又阔、身体圆滚滚的、一身毛茸茸的灰毛，长得有点儿像水獭，也像水獭一样在水里生活的动物吗？
没错，鸭嘴兽的长相就是这样怪异，并且，它也正因为长相怪异而被大家所熟知。那么，您知道吗，因为鸭嘴兽的这种怪异长相，它最初出现在公众的视野中时，曾给科学界带来怎样的困惑和麻烦？
鸭嘴兽堪称动物界的“隐居者”，因为它们生活在澳大利亚东部和塔斯马尼亚岛一带，也只有那里才有这种奇特的动物，并且它们穴居在河、溪的岸边，大多时间都呆在水里，人们很难见到它们的踪影，研究它们的生活习性就更为困难。二百多年前，当第一批英国探险者进入澳大利亚发现鸭嘴兽时，惊呼其为“不可思议的动物”。
据说，当第一个鸭嘴兽标本从澳大利亚送到伦敦时，曾使得当时英国的生物学家们大发雷霆，他们认定，这个“搞怪”标本无疑是几种不同的动物拼凑起来，经人为精心缝合而成的假冒货。
公众也普遍不认可这个“怪物”，当鸭嘴兽标本在伦敦国家历史博物馆展出时，几乎每个参观者都希望自己能够找出它“被精心隐藏起来的线头”，当然，这只能是徒劳。
关于鸭嘴兽的争论持续了很久，最初是争论鸭嘴兽到底是不是“真实的动物”，当事实证实它确实存在后，争论又围绕着鸭嘴兽是否属于哺乳动物展开。
其实，也无怪乎当时会有如此激烈的质疑，鸭嘴兽这种亦禽亦兽、卵生哺乳的“生物”，在动物学界仅此一例。
鸭嘴兽出现以前，在传统的认知中，哺乳动物必定是胎生的，而绝不会产卵。但鸭嘴兽彻底颠覆了这个概念。
确实，鸭嘴兽就是这样一种使人难以辨别是禽是兽的奇怪动物。它全身长满密密的褐色短毛，不沾水；扁嘴巴，像鸭嘴；脚趾间有蹼，像鸭脚掌，屁股后又拖着一条像河狸鼠尾巴的宽厚大尾巴。正因为这副怪模样，人们才叫它“鸭嘴兽”。
长相怪异也就罢了，更怪异的是它的繁殖方式。这种动物能像爬行动物或鸟类般产卵。卵孵出后，又能像哺乳动物般用奶水喂养幼仔。这就使得当年的生物学家们伤透脑筋，到底该把它划入哪种分类系统？
生物学家们对鸭嘴兽进行了多方面的研究发现，早在2500万年前鸭嘴兽就出现了，可以说，它是最古老的、十分原始的哺乳动物，有哺乳动物由爬行类进化而来的许多证据。解剖发现，它身上有一个既用来排泄废物，又用来生蛋的孔，因此，最后确定它是“单孔类卵生”，又依据“体表覆毛”和“分泌乳汁”的特征，将其列入哺乳类，称为“卵生哺乳动物”。因为世界上只有哺乳类动物有圆的毛(鸟类的羽毛是扁的)和分泌真正的乳汁。
所谓单孔目动物，是指处于爬行纲动物与哺乳纲动物中间的一种动物。它虽比爬行纲动物进步，但尚未进化到纯粹的哺乳动物。也就是说，鸭嘴兽实际上代表着从爬行动物向哺乳动物进化的一个环节，被动物学家和古生物学家称之为爬行动物和哺乳动物之间的桥梁，是动物界的活化石，在动物进化上有很大的科学研究价值。
成年鸭嘴兽体长46~60厘米，体重1.5~2.0千克，体毛浓密并且有油脂，利于游泳并保持体温。事实上，鸭嘴兽也正是游泳的能手，它在水中很灵活，前肢蹼足划水，后肢掌握方向和制动，但因为是用肺呼吸，所以不能像鱼儿那样长久待在水中，每隔几分钟就要到水面喘气。
鸭嘴兽属于水底觅食者，主要捕食对象是水中的贝类、蠕虫及甲壳类小动物和水生昆虫幼虫等，并且鸭嘴兽的食量很大，每天所消耗的食物至少是自身体重的20％。哺乳期的母兽食量则更为可观，捕食任务量之大令人惊叹，因此，一只鸭嘴兽平均每天要花费约12个小时在水中觅食。
鸭嘴兽潜水时眼睛和耳朵会完全闭合，凭借“鸭嘴”寻觅食物和辨明方向。此“鸭嘴”（其实是它的口鼻部）堪称“神器”，上面布满神经，能像雷达扫描器一般，接受其他动物发出的电波。
除了“鸭嘴”，鸭嘴兽还拥有两样“利器”——尖利的钩爪和能释放毒液的毒刺。
先说钩爪。鸭嘴兽四肢很短，五趾长有钩爪，利于挖掘洞穴。每到繁殖季节，成年雌性鸭嘴兽就会精心搭建安全舒适的住所，一般来讲，整个洞穴的长度不会少于20米，期间设置多处隔断，并有多个出口，这样既可以调节洞内的温度和湿度，又便于在遇到危险时“随机应变”。洞穴深处，“准妈妈”会铺设落叶、芦苇等，为自己和未来的孩子们搭造一个乃至数 个“温柔之窝”。
鸭嘴兽一次一般会产出两枚卵，经过两个星期的孵化，小宝宝就破壳而出了。这时，母鸭嘴兽就在自己腹部舐出一条能渗出乳汁的凹沟，哺乳时母兽仰面躺下，小兽爬到母兽身上，顺着这条沟舐食乳汁。大约经过四个多月的哺乳期，小鸭嘴兽便可以独立生活了。
再说它的毒刺。鸭嘴兽是极少数用毒液自卫的哺乳动物之一。雄性鸭嘴兽后足有刺，内存毒汁，毒性几乎和蛇毒相近，这是它的“护身符”，所以，如有机会“邂逅”鸭嘴兽，切记“可远观而不可亵玩焉”。
鸭嘴兽的牙齿也很有趣。幼年时，也就是在吃奶时，它们是有牙齿的，但随着哺乳期的结束，它们的牙齿反倒脱落了，取而代之的是一层角质板，猛力咬合角质板，可以砸碎食物。
这种澳洲大陆上的特有的动物，历经亿万年，既未灭绝，也无多少进化，始终在“过渡阶段”徘徊，真是奇特又奥妙，充满神秘感。令人痛惜的是，长期以来，鸭嘴兽遭到大量捕杀，以致一度面临灭绝的危险。现在，鸭嘴兽已被列为国际保护动物。澳大利亚政府也已制定相应的保护法规，将其列为国宝的榜首，民间对它们也是宠爱有加。在澳大利亚，鸭嘴兽常作为各种活动的吉祥物频频亮相，就连该国20分硬币的背面图案也是它的“倩影”。 |
