在南美洲南部的亚马逊河流域和东部的安第斯山脉的中心，存在着一处我们这个星球上最伟大的自然奇观之一——潘塔纳尔沼泽地，她和亚马逊热带雨林、巴西中部高原的赛拉多并称世界著名三大生态景观。“潘塔纳尔”的名称来自葡萄牙语“pantanal”，意为湿地、泥潭和沼泽。
潘塔纳尔沼泽地总面积达242，000平方公里，内有湿地、稀树草原、亚马逊和大西洋森林4种在南美颇具代表性的生态系统，同时被认为是地球上动植物最丰富、最密集的生态系统之一。
潘塔纳尔湿地是世界上最大的热带淡水湿地，长600公里、宽300公里。湿地有一部分在玻利维亚及巴拉圭境内。位于巴西境内的湿地区域于1981年9月被建成潘塔纳尔马托格罗索国家公园。公园占地1350平方公里，1993年5月24日根据《湿地公约》列入《国际重要湿地名录》。整个潘塔纳尔沼泽地在2000年被联合国教科文组织列入世界生物圈保护区和世界自然遗产名单。
经科学家考察分析，潘塔纳尔沼泽地的高度范围为海拔80米到150米，其自然形成还在安第斯山脉没成型时期，当时大规模地壳挤压，高原上的几条河流汇集于此，构成了一个巨大的三角洲。年深日久，高山流水挟带着大量土壤侵蚀的残余物冲积于三角洲内，各种生物又在此不断繁殖与腐烂，由此造就了分布着大量河流、湖泊和被水淹没或部分淹没的潘塔纳尔湿地。
潘塔纳尔湿地是全球最丰富的水生植物集中地。这个生态系统内的植物是典型的混合植物群落，其中包括亚马逊热带雨林潮湿的热带植物、巴西东北部的半干旱林地植物、巴西稀树草原以及玻利维亚和巴拉圭的查科热带稀树草原的植物。经专家探查，潘塔纳尔湿地生长着已知的植物达3，500种之多。
在潘塔纳尔，与丰富的植物资源可媲美的，是沼泽地内的动物世界。据最新统计，这里栖息着从小小的蜂鸟到号称鸟中之王的大喙巨鹳（体长达140公分）等千余种鸟类；鱼类超过400种，哺乳动物达300种，近480种爬行动物，35种两栖类动物和9000余种无脊椎动物，其中不乏珍稀动物和濒临灭绝动物。最稀有的动物是长达2米、高1.2米的南美泽鹿和1.7米长的巴西巨型水獭；濒危或受威胁物种包括世界上最大的水栖蟒蛇——森蚺、体长能达到1米的紫蓝金刚鹦鹉（此鸟的黑市价高达10,000美元）、南美洲的瑰宝——红腿陆龟、奇异的巨型食蚁兽及南美貘、鬃狼和美洲豹（美洲虎）等。
 
潘塔纳尔湿地，因地势平坦而略微倾斜亦被称作潘塔纳尔平原。夏季平均温度在32℃左右，冬季平均温度在21℃左右，全年平均温度为25℃；年平均降雨量为1000-1500毫米。雨季和旱季（季节性洪水和干旱）对潘塔纳尔湿地来说是两个绝然不同的世界。12月至次年5月为潘塔纳尔的雨季，巴拉圭河的水流入湿地，会使湿地的水平线上升2-5米，超过80%的湿地面积会被水淹没。此时这里虽然像是一望无际的海洋，但人们可以乘船航行或者在植物稀少的水面上自由行走。急剧增加的水造就肥沃的土地，滋养这里所有的物种，与邻近的亚马逊雨林一样，到处充满着盎然生气。游客到此，沿途可以欣赏无数条身长一两米的鳄鱼，它们形态各异并排地趴着，好像是列队在欢迎远方的宾客（据说，在这块沼泽地上生活着近1000万条鳄鱼）；树枝上嬉戏的各种鸟雀和无数只聚集在高地上的珍奇动物随处可见。
但一到旱季，整个湿地水量急剧下落，由此一个个面积不同、形状各异且清澈平静的河流和湖泊出现了。此时，水陆空分别织出了一幅令人陶醉的美丽画卷：水中所有的动物，都聚集到了退水的区域，集中蟄伏在一起的鳄鱼，静候猎物送货上门；不太引人注目的食人鱼，此刻贪婪凶残的本质也暴露无遗；天上100多种五颜六色的蝴蝶翩翩起舞，各种成群的色彩斑斓的飞鸟汇聚水畔，啄食地上的各种贝类和小虫；在晚霞的映照下，湖泊周围参天的大树和低矮的灌木丛，亦在水中形成美丽的倒影。
潘塔纳尔湿地区域不仅是一个无与伦比的美丽壮观的野生动植物保护区，同时也是天然的水质处理设备，具有强大的沉积和净化作用。各种物质随缓慢的水流而沉积，成为湿地植物不可或缺的养料，而其中有毒的物质被迅速分解。湿地在防洪减排与交通运输方面也存在着显著的环境和经济价值。
根据湿地国际与国际环境监督机构的调查报告，人类过度占用潘塔纳尔湿地资源，主要反应在放牧、煤炭开采与采金等方面，已对湿地构成严重威胁：接近99%的土地为私人拥有，森林砍伐，摧毁了45％的原生植被；狩猎、偷运濒危物种使一部分野生动物面临绝迹。报告认为，如果不及时采取行动，并明智有效地管理，潘塔纳尔湿地可能会在短短的50年内完全消失。
近几年来，巴西各级政府和有关部门对潘塔纳尔湿地生态系统也采取了一些有效的保护措施，比如加强对当地居民的环保教育，在积极发展生态旅游、促进当地经济发展的同时，严禁以各种借口猎杀珍贵、濒危动物，严禁滥伐树木，对可捕杀的动物与可砍伐的植物种类和大小都有严格规定。尽管湿地内鳄鱼遍布，但在当地的商店和餐馆里就看不到鳄鱼制品与鳄鱼肉出售。政府更规定，凡是牧场的牛只遭到美洲豹袭击，均可向政府索取赔偿，但严格禁止向美洲豹开杀戒。 |
