江苏盐城国家级珍禽自然保护区是我国环境保护系统中唯一的大型鹤类自然保护区，是全球最重要的丹顶鹤越冬地，也是亚洲较大的滩涂湿地保护区之一。作为国家级重点保护动物丹顶鹤的第二故乡，该保护区于1983年由江苏省人民政府批准建立，1992年9月被国务院列为国家级自然保护区，1993年10月被联合国教科文组织接纳为世界“人与生物圈”保护网络成员，1999年被纳入“东亚——澳大利亚迁徙涉禽保护网络”，2002年1月被列入《国际重要湿地名录》。
该保护区地处江苏中部沿海，位于北纬32°20′-34°37′，东经119°29′-121°16′，辖东台、大丰、射阳、滨海和响水五县（市）的滩涂，海岸线长582公里，总面积45.33万公顷，其中核心区为1.74万公顷。保护区总部设在盐城市东54公里的新洋港镇。保护区驻盐城办事处，设在建军东路173号（新四军纪念馆东侧大星小学门前）。保护区管理处为科研事业单位，属江苏省环保局和盐城市人民政府双重领导。保护区的主要保护对象为滩涂湿地生态系统和丹顶鹤等珍稀野生动物及其赖以生存的栖息环境。保护区地势平坦，海拔为0-4米，气候温和，年平均气温13.7- 14.6℃，无霜期210-224天，降雨量980-1070mm，日光辐射量为116.2-121Kcal/cm 2，灾害天气多为台风、暴雨、冰雹和霜冻。历史上古黄河和长江都曾在保护区南北两端入海，长江和黄河携带大量泥沙沉积形成废黄河三角洲。保护区北端海岸侵蚀，中南部淤长，全区每年淤积成陆900公顷。滩涂北窄南宽呈带状分布，宽处可达15公里。保护区为里下河主要集水区，十多条河流流经保护区入海。夏季多雨，上游河水下泄后，多形成滩涂涝灾，冬季多干旱。遇干旱年份，潮位较低，滩涂多因缺水而发育不良。
保护区有芦苇丛生的天然植被，丰富多样的海涂生物，人迹罕至的空旷宁静，是禽类生活的理想场所。每年金秋10月，一群群丹顶鹤便从黑龙江省齐齐哈尔市扎龙自然保护区成群结队飞到这里越冬，最多时有1000多只，最少年份也有300多只，使得保护区成为世界上最大的野生丹顶鹤群集结地，区内雁、鸭类更是成千上万。
保护区所在的这片滩涂受海洋气候影响，气候温和，雨量充沛，四季分明。滩涂上河道港汊纵横交错，多沼泽。历史上古长江和黄河长期在该保护区内的南北两端入海，形成了现在20多万公顷的沙洲。独特的自然地理环境蕴育了种类繁多的野生动物及莎草科、禾本科等植物。区内芦苇茂密，绿草如茵。整个保护区像一块绿色的毛毯漂浮在黄海边上，被世界生态学家誉为“禽鸟的王国”，“生态保护的典范”。
保护区内已查明的鸟类占我国现有鸟类总数的33％，其中国家Ⅰ级重点保护鸟类9种，国家Ⅱ级重点保护鸟类33种。中日候鸟保护协定中规定的227种保护鸟中，该保护区就有160种。
在保护区的各种珍禽中以丹顶鹤的知名度最高，丹顶鹤属鹤形目、鹤科，为世界上濒临灭绝的珍稀鸟，被列为我国Ⅰ级重点保护鸟类，素有“湿地之神”的美誉。其幼鸟为早成雏，成体体羽洁白，尾羽黑色，头部裸露部赤红色，眼前大都被羽，后趾形小而位高，和其他三趾不在一个平面上。我国人民自古以来多喜爱丹顶鹤，因它体形优美、秀丽，动作娴雅、洒脱，被誉为“仙鹤”，是吉祥、长寿、忠贞的象征。常见画家作有“松鹤长寿图”，其实鹤并不栖落于松树上，而是常涉行于浅滩沼泽或田野中，啄食鱼虾、嫩草、谷粒等。
每年的10月下旬，丹顶鹤从北方飞来这里，开始大约140天的越冬生活。保护区建立以来，来区内越冬的丹顶鹤数量逐年上升，从建区时的288只，已增加至目前的近900只，约占全球野生丹顶鹤数的50-70％。近年来，连保护区没有记载的白鹤也有60多只被招引到这里越冬，这一现象得到了国内外鸟类专家极大的关注。
保护区是生物多样性十分丰富的地区之一，区内有植物450种，鸟类379种，两栖爬行类45种，鱼类281种，哺乳类47种。其中国家Ⅰ级重点保护动物有丹顶鹤、白头鹤、白鹤、白鹳、黑鹳、中华秋沙鸭、遗鸥、大鸨、白肩雕、金雕、白尾海雕、白鲟共12种，Ⅱ级国家重点保护野生动物有67 种，如獐、黑脸琵鹭、大天鹅、小青脚鹬、鸳鸯、灰鹤、鹊鹞、斑海豹等。区内资源丰富，每年可产芦苇一百多万担，水产品百余万吨，年出口沙蚕近300吨。
保护区自建立以来，取得了很大的成绩，同时也付出了巨大的代价。建区初期，为防止运输途中列车的震动破坏蛋内胚胎，两名工作人员硬是用手捧着塞满棉絮的纸箱经过了几天几夜的颠跛，从黑龙江运回正在孵化的两个丹顶鹤卵。而保护区从最初的这两只丹顶鹤开始，繁殖到今天已有150多只。一位名叫徐秀娟的幼鹤保育员为搭救一只受伤掉进河里的丹顶鹤献出了年仅20岁的生命。为纪念这位长眠在保护区，为保护区的发展和建设作出重大贡献的姑娘，革命老区——盐城市内的望海大酒店（为著名的涉外高级宾馆）门前矗立着一座雪白的徐秀娟雕像。在盐阜大地广泛流传着一首歌曲《丹顶鹤的故事》，传颂的就是这位为救丹顶鹤而牺牲的姑娘的感人事迹。
目前，保护区已建成高大的“望鹤亭”供游人登高观赏；设立了“鹤类驯养繁殖中心”，以加速丹顶鹤的人工繁殖和驯化；区内的“江苏沿海生态自然博物馆”收集有各种鸟类、兽类标本，“特禽养殖场”、“沙蚕养殖和加工出口基地”等也均已具备了相当的规模。
游人在此可领略唐诗“自古逢秋悲寂寥，我言秋日胜春朝。晴空一鹤排云上，便引诗情到碧宵”的意境。
 
沿海珍禽保护区建立之后，一直备受世界关注。早在1985年，国际鹤类基金会主席阿基波尔德博士就专程前来考察。每年，都有大批国内外的专家学者来此观光交流。同时，保护区也吸引了一大批国内外游客，人们在这里可以尽情地欣赏野生鹤群的舞姿、驯养鹤群的精彩表演，还可与鹤共舞，合影留念，留下健康长寿的美好祝愿。保护区内还有丰富的海产品，游人可在滩涂采文蛤，捉小蟹，捕鱼虾，搞野炊，还可驱车到邻近的海涂林场、渔村、盐场等游览景点，品尝各种野味海鲜。此时此境，令人心旷神怡，留连忘返。
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